Nikolai Ge fue un pintor realista ruso y uno de los primeros simbolistas rusos. Fue famoso por sus obras sobre motivos históricos y religiosos.
Su abuelo emigró a Rusia durante el siglo XVIII. Sus padres murieron cuando él era un niño. Ge fue criado por una enfermera. Se graduó en el primer gimnasio de Kiev y luego estudió física y matemáticas en la Universidad de Kiev y en la Universidad de San Petersburgo.
En 1850, Ge abandonó su carrera en ciencias y se inscribió en la Academia Imperial de las Artes en San Petersburgo. En 1857, se graduó de la Academia, donde recibió una medalla de oro por La bruja de Endor que invoca al espíritu del profeta Samuel.
La medalla de oro consiguió una beca para que Ge estudiara en el extranjero. Visitó Alemania, Suiza y Francia. En 1860 se estableció en Italia, donde conoció a Alexander Andreyevich Ivanov en Roma. El artista ruso se convirtió en una fuerte influencia para las futuras obras de Ge.
Ge contó: “Quería ir a Londres para pintar el retrato de Alexander Herzen | Herzen” […] y él respondió a mi solicitud con un gran retrato del Sr. Levitsky. “La similitud del último cuadro entre la pose de la foto de Levitsky de La postura de Herzen y Ge sobre el Cristo pintado llevó a la prensa del día a considerar la pintura como “un triunfo del materialismo y el nihilismo”.
Esta fue la primera ocasión conocida en que la fotografía se usó como la fuente principal de un personaje central en una pintura y habla de las profundas influencias que la fotografía tendría posteriormente en el arte y en los movimientos artísticos como el impresionismo francés.
La pintura (adquirida por primera vez por el zar Alejandro II de Rusia) causó una impresión tan fuerte cuando se mostró en San Petersburgo en 1863 que Ge fue nombrado profesor de la Academia Imperial de las Artes.
Ge escribió que un hombre debería vivir de la agricultura y el arte no debería estar a la venta. Compró una pequeña khutor (granja) en Chernigov gubernia (actualmente Ucrania) y se mudó allí. Ge conoció a Leo Tolstoy en esta época y se convirtió en un seguidor de su filosofía.
A principios de la década de 1880, regresó a los temas religiosos y retratos. Afirmó que todos tenían derecho a tener un retrato personal y aceptó trabajar para cualquier comisión que el sujeto pudiera pagar. Entre sus últimos retratos, los sujetos fueron Tolstoi, Mikhail Saltykov-Shchedrin y el Judas bíblico.